ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
Нортен летел со всех ног в покои Геры Мартелла, он уже успел поднялся на нужный этаж, ему оставалось только завернуть за угол, когда он окончательно устал и задохнулся от бега. Он согнулся, уперся рукой в стену и стал жадно глотать воздух. Вдруг заветная дверь отворилась, и в просторном коридоре появился незнакомый Нортену высокий смуглый мужчина, весь обвешанный холодным оружием. Лицо у него было каменное, казалось, даже безжизненное, но глаза его так горели, они были очень похожи на Гериных глаза, цвета недр земли. Вслед за ним шла огромная чёрная собака, которая спокойно, стоя на лапах, могла лизнуть локоть хозяина. Нортен сразу понял, что этот загадочный мужчина и есть нанятый Герой Мартеллом головорез, которого ему нужно было опередить.
– Я опоздал… – Он расстроенно опустил голову, – ключ от подвала теперь у него.
Парень пытался судорожно придумать, что он может сделать, чтобы не дать наёмнику убить Эдриана. Однако в голову ничего не приходило, а мужчина все отдалялся, поэтому Нортен просто решил проследить за незнакомцем до подземелья, а потом решать проблемы на месте. План, конечно, был так себе, но лучше не было.
Нортен понимал, что собака может учуять его запах, если он слишком близко подойдёт к её хозяину, поэтому соблюдал довольно большую дистанцию. Он тащился глобально позади наёмника, то и дело теряя его из виду и пытаясь в панике отыскать его вновь.
Анвар Дони был опытным и умным бойцом, поэтому он ещё около покоев графа Мартелла заметил мальчишку, который неловко и шумно пытался следить за ним.
– А мне-то какое дело до их разборок, – подумал Анвар, – мне платят за запугивание человека в подвале. Этот малый, кем бы он ни был, не может помешать мне сделать обещанного.
Анвар ещё немного прошёл в сторону подвала, но на последнем повороте решил, что отсутствие свидетелей в его работе – это самое важное, и изменил конечную точку маршрута на собственную комнату в трактире, где ему точно никто не мог помешать.
– Лучше схожу на рассвете. – Твёрдо решил Анвар, но виду не подал.
Нортен уже представлял себе, как отберет в жестокой драке ключ, спасет Эдриана Дали и получит благодарность от короля Джеймса, как вдруг его подопечный совершенно неожиданно пошёл в противоположную сторону.
– Что–то здесь не так, – верно подумал юноша, – странно, что он не пошёл выполнять заказ.
Несмотря на то, что наемник явно шёл в другую сторону от крепости, Нортен решил проводить его до конца маршрута.
Анвар же спокойно покинул крепость, дошёл до трактира и умиротворенно закрылся в своей комнате. Предугадывая, что следящий за ним юноша захочет украсть заветный ключ ночью, когда все будут спать, надежно спрятал его в тайную выемку в постели.
Нортен был опустошен и расстроен. Он рассчитывал, что сейчас сможет забрать ключ и уже ночью освободить Эдриана, но поведение Анвара перечеркнуло все его планы. Нортен стал придумывать, как незаметно забрать ключ, и решил, что он подождёт наступления глубокой ночи, когда наёмник будет крепко спать. Он затаился на одном из высоких деревьев, которое располагалось недалеко от него и с которого было видно весь второй этаж, на котором и жил наёмник графа.
Нортен терпеливо просидел несколько часов, но в окне Анвара все также горел свет и мелькали тени. Юноша продолжал спокойно сидеть на дереве, пока резко не почувствовал, что если он сейчас не ляжет в кровать, то просто упадет на землю и заснёт. За длинный и тяжёлый день он был так утомлен, даже подавлен, поэтому он попросту поплелся в крепость. Вскоре в окне наёмника наконец-то потух свет.
ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ ЧАСТЬ
Практически весь день с самого утра Элизабет Дали не было видно. Отсидев скучное занятие по музыке, она хотела было встретиться с Алексом, чтобы заняться чем–нибудь интересным и незаконным. Мысли о будущей встрече с Алексом занимали её всё учебное время. Однако новость о взрыве на жилом этаже, которая быстро облетела всю академию, сразу надоумила её, что виной возгоранию могли сделать или Джо, или Ромул.
Элизабет, вообще, была из тех людей, которые, на первый взгляд, кажутся легкомысленными и холодными, но на самом деле, они невероятно умны и добры к своим близким и жестоки к врагам, обидевшим их. Поэтому она пулей полетела на печально известный этаж, чтобы узнать хотя бы что–нибудь от очевидцев. Толпа зевак, стоящая там действительно сообщила ей, что при взрыве пострадали двое. Один из них, который по описанию был крайне похож на Ромула и которого на руках унёс тот самый страшный и импозантный граф. Элизабет сразу узнала в этом описании Геру. Практически сразу же она оказалась в его покоях. Граф спокойно впустил её, а потом, не говоря ни единого слова, продолжил лечить её несчастного дядю Ромула.
Отношения Геры и Элизабет вызывали определённое непонимание как со стороны окружающих, так и со стороны графа. Бесцеремонно жестокий Гера питал к Элизабет какую-то еле заметную даже для него самого слабость. Он сам не понимал происхождение этой слабости. Он, конечно, уважал её мать (которая кстати была Рэдлом по происхождение и приходилась Джордан родной тетей), и имел, безусловно, любовь ко всем магам огня благодаря Джордан. Однако его отношение к девушке нельзя было назвать банальным уважением её происхождения или любви к дальним родственникам. Это было нечто более запретное и таинственное. Гера всеми силами старался скрыть своё неуместное влечение, у него неплохо это получилось.
– С ним всё будет в порядке? – Взволнованно шепнула она.
– Он поправится, не беспокойся, – холодно ответил он.
Повисла тишина. Гера, закрыв глаза, что–то рисовал руками в воздухе, вероятно, он накладывал какое–то поддерживающее заклинание на бедного Ромула, который был плох, несмотря на заверения графа. Девушка с надеждой смотрела на него.
– Элизабет, ты же знаешь, что я не враг тебе? – Неловко произнес он и виновато опустил глаза.
– Конечно, знаю. – Она вытерла чересчур длинным рукавом рубахи слёзы. – Ты это к чему? – Она подняла на него свои опухшие, но безмерно красивые зелёные глаза. Он даже ненадолго задумался, любуясь ими.
– Скоро может случится нечто плохое для тебя… Я не могу сказать точнее и не спрашивай. Просто будь осторожней…
Он неожиданно встал с прежнего места и вплотную подошёл к девушке.
– И знай, что я всегда готов тебе помочь, – он продрал горло.
Они сошлись взглядами, и, казалось, они стояли бы так миллионы лет, но Гера резко отвернулся.
– Я с ним закончил, – он указал пальцем на тело Ромула, – я пойду, а тебе лучше остаться здесь с ним…
Элизабет не слышала уже ничего, что он говорил, только любовалась его красивым профилем. Гера действительно был хорош собой. Они сейчас стояли так близко, что Элизабет чувствовала тепло, которое источало его тело. Она сделала шажок вперёд, оказавшись прямо перед его благородным острым носом. Когда Гера резко повернул голову, посмотрев перед собой, он вздрогнул, не ожидая увидеть её лицо так близко. Элизабет испуганно взглянула ему в глаза и заметила в них странное смущение, несвойственное ему. Она немного вытянула шею и почти коснулась его пухлых губ. Девушка почувствовала его дыхание на своей щеке… В её нечистых мыслях они были уже на постели, уже раздеты. Она подалась ещё вперёд… Но в самый последний момент граф отстранился от неё.
– В моей жизни достаточно несносных магов огня.
Он поторопился выйти из комнаты. Элизабет попыталась остановить его, преграждая ему дорогу. Однако он был настойчив, поэтому, оттолкнув её, покинул свои покои.
– Что эта девочка со мной творит? – Он вытер ладонью пот со лба. – Неужели она не понимает, что происходит…
Элизабет осталась в комнате, расстроенная и брошенная, она вспомнила, зачем всё же пожаловала в покои графа. Поэтому присела к Ромулу, взяла его за трупно холодную руку и приняла печально–скорбящий вид.
ГЛАВА 4.
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
Рано утром, когда ещё вся академия мирно спала, когда даже солнце ещё не выглянуло из–за гор, Анвар Дони, одетый в кожаный плащ с накидкой на голову и кожаные штаны с высокими сапогами, тихо и осторожно спускался к подземелью. На поясе у него, помимо обычного набора оружия, висела огромная фляга с водой и незажжённый факел. Когда он уже приблизился к заветной двери, он предусмотрительно огляделся, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, как вчера вечером.
Он спустился вниз, замер у порога, вынул свои стальные полумясяцы из ножен, начал затачивать их друг об друга, издавая грозный, но чарующий звук.
– Кто здесь? – Раздался испуганный голос Эда, он начал вертеться на стуле.
– Я пришёл казнить тебя за предательство, – он намеренно делал свой голос низким и замогильным, – ты умрёшь здесь, как крыса, в чёрном промозглом подвале.
Эдриан все это время прыгал на стуле, пытаясь вывернуться из цепей. Когда его изнурённое тело перестало его слушаться из-за голода длиною в несколько дней, он из последних сил выдавил из себя слабую вспышку. Этого и ждал Анвар: ничуть не испугавшись, он вытащил из-за косяка факел, тот ярко вспыхнул и загорелся. Подвал озарило тёплым светом. Анвар вплотную подошёл сзади к Эдриану, обессиленно висящему на стуле. Наёмник схватил пленника за рыжие мокрые волосы и резко откинул голову назад. Кости Эда хрустели, он тихонько взвыл.
– Я приколю твои жалкие конечности этими ножами к стене, – он провел острым лезвием одного из них по шее пленника, – затем ими же вспорю твоё брюхо и вытащу оттуда все, что там есть. Кишки я скормлю голодной собаке, а сердце отнесу главарю предателей в знак твоей вечной преданности…
Эдриан начал тихо хлюпать носом. Анвар недолго походил вокруг него и вдруг спросил.
– А может быть, ты хочешь выйти отсюда живым? – Сверля его своими страшными карими глазами, спросил Анвар, на что Эдриан одобрительно встрепенулся. – Тогда ты должен пересказать свой разговор с королем Джеймсом…
– Я вам уже всё рассказал, – еле слышно шипел он.
– Я тебя понял, – он отпустил голову Эда, она как будто отпружинила назад, воткнул факел в расщелину стены, вытащил из-за пояса флягу, откупорил её.
Анвар ещё более грубо схватил Эда за волосы и выгнул назад, начал наливать ему воду в нос, а затем и в рот, который жертва рефлекторно открыла, чтобы дышать. Воды было совсем мало, но из-за того, что она не могла спуститься вниз и заполняла всю полость глотки, Эд начал задыхаться. Он хлюпал, истерично трясся, пытаясь выплюнуть воду.
Когда Анвар досчитал про себя до ста, выпустил из рук волосы Эда. Он склонился вперёд и начал сильно кашлять, озираясь на своего обидчика.
Анвара тем временем приготовился ко второму заходу: он вновь окунулся рукой в рыжие кудри Дали, когда Эдриан вдруг крикнул:
– Не надо, пожалуйста, не надо, – он начал рыдать, – я всю правду расскажу…
– А ты, оказывается, послушный мальчик, – Анвар отпустил его, обошел кругом и нагнулся к лицу страдальца, – позже тебя навестят, и ты им всё расскажешь. А если передумаешь – я снова приду, и мы продолжим развлекаться.
Он резким движением руки потушил факел и покинул подвал. Ему казалось, что самые лёгкие деньги в его жизни уже отработаны.
ВТОРАЯ ЧАСТЬ
Утро застигло мирно спящих Джордан и Арно врасплох. Они совершенно не выспались и сейчас лениво поднимались с притягательных постелей под назойливый, но уже ставший родным звук горна. Арно тормошил Джо, которая вовсе не хотела вставать и идти на занятие к мастеру с горячо любимым напарником.
– Джордан, вставай! – Арно пытался стянуть её покрывало, – нам пора идти!
– Отстань, я сплю!
– Джордан! – Он таки стянул накидку вместе с Джордан. Девочка звонко упала с кровати и больно ударилась голыми коленями, на которые приземлилась.
–Ой, – Арно выпучил глаза, – я не хотел, извини.
Он подхватил Джо под мышки и посадил обратно на кровать, пригляделся к месту повреждения.
– Мда, останутся синяки, – он почесал затылок, – прости ещё раз.
– Всё нормально, – раздраженно отвечала она, – раз ты меня разбудил, пошли уже на занятия.
Они быстро собрались и вышли, Арно проводил её до просторного зала, доселе незнакомого девочке, и ушёл. Джо вошла в этот огромный пыльный зал и обнаружила там горячо ею любимых мастера Сэма и напарника Бэла, которому лекари только разрешили вставать с постели после вчерашнего пожара.
– Кого я вижу, – начал Сэм, – я думал, что сама Джордан Рэдл не соблаговолит спуститься к нам со своего золотого трона…
Джордан была шокирована, она не понимала к чему вообще эти оскорбления в её адрес, ведь она ни разу не оскорбляла Сэма, лишь грубила в ответ. Она хотела едко ответить, но, не найдя подходящих слов, просто сказала:
– Давайте уже начнём занятие без лишних разговоров.
– Раз уж ты появилась, как же его не начать… – Сэм ушёл в угол комнаты и начал там копошиться.
Все это время Бэл молча рассматривал Джо, будто пытаясь что-то заметить на её лице или в одежде.
Сэм вынул из-за огромного стола, около которого стоял, несколько вёдер с водой и пару тряпок.
– Ваше задание на сегодня – отдраить этот зал до блеску, что бы ни одной пылинки не было. Иначе, Джор–дан, – он протянул её имя по слогам, – я пожалуюсь твоему любимому Джексону, много гадостей расскажу. – Пригрозил он пальцем и гордый моральной победой на девочкой ушёл прочь.
Бэл не имел ни малейшего желания общаться с Джордан или Сэмом, поэтому решил сразу приступить к работе: он начал мочить и выжимать тряпки и тереть ими покрытый вековой пылью пол. Джордан недолго покривилась, но, посчитав, что сбросить мытье огромного зала на травмированного Бэла нечестно, все же принялась вытирать пыль.
Они долго молча работали. Но их дело, казалось, совсем не приближалось к логическому завершению. Джордан всё чаще вытирала град пота со лба, в зале было жарко, яркое солнце палило по широким и запахнутым окнам. Не отрываясь от работы, Бэл то и дело поднимал голову и задумчиво разглядывал Джордан.
– Знаешь, – он таки решился заговорить с ней, – когда ты вчера меня вытаскивала из огня, ты, – он накручивал русую кудряшку на палец, – ты была с какой–то магической штукой на голове.
Он говорил о воздушном пузыре, который создал Арно, несмотря на то что Джо он особо не был нужен, ведь он маг огня.
Девочка хмурила брови и молча продолжала мыть полы, она думала, что лекари скажут ему, что у него были галлюцинации из-за удара головой, как и предполагал Рэй Калле. Даже если бы она хотела ответить ему, она не знала, что именно.
– Тебе показалось, ты сильно ударился головой, – она тараторила очень быстро себе под нос, – и у тебя были галлюцинации. Вот и всё.
– Или ты одна из них… Из мерзких колдунов… – Украдкой шепнул он и пристально заглянул в лицо.
– Кого? – Джордан откинула тряпку в сторону, выпрямилась и подошла к Бэлу.
Они смотрели друг другу в глаза, словно хищник и жертва. Никто не решался сказать ни слова.
Бэл тихо вынул нож из сапога и поднёс его к лицу Джо.
– Ты же это не серьёзно? – Ухмыльнулась она.
Он стал приближаться маленькими шагами к девочке, её весёлая улыбка постепенно слезала с лица.
ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ
Бэл осторожно подходил к Джордан, стараясь внимательно следить за каждым её движением. Он был готов отразить любую её атаку, как вдруг он резко сделал рывок и моментально оказался около девочки. Он начал наносить сильные, уверенные, почти автоматические удары по её телу. Благодаря ловкости Джордан, от первых ударов она благополучно уворачивалась, однако у неё совершенно не было времени, чтобы подумать, как поступать дальше: пытаться сбежать, биться или…
Резкая пронзительная боль окутала её тело и отвлекла от всяких мыслей. Малейшая попытка подумать о дальнейших действиях привела её к травме.
– Ранил… – Только и смогла в такой ситуации подумать она.
Ей было больно от глубокого пореза и страшно от того, что она не может сдерживать своего врага. Она не могла спокойно воспользоваться магией огня, ведь в этот огромный проходной зал мог кто-то войти и заметить пламя…
Важно для Джордан было не показать ему знак пир (знак огня, подобными знаками стихий помечают всех магов при рождении) на груди. Она плотно прижала ладонь к кровавому пятну на рубашке.
Бэл, разумеется, знал о том, что тела магов всегда помечены специальными знаками, поэтому он попытался раздеть её, чтобы убедиться в том, что она не человек. Он путался в её руках и ногах, такое положение дел его не устраивало: он выждал момент, когда она попыталась атаковать его и была максимально незащищённой. Джо сильно замахнулась кровавой рукой и ударила по лицу Бэла, он пошатнулся и повалился прямо на неё, сильно ударив локтем по её ране. Джо пыталась выскользнуть из-под тяжелого туловища напарника, но он так крепко схватил её за горло обеими руками, что вены на лбу его вздулись. Она беспомощно била своими слабыми руками по его мощному корпусу. Но это было бесполезно: с каждой секундой Джо все больше слабела, наконец, она плавно закрыла глаза и совершенно перестала сопротивляться. Бэл держал её так еще несколько мгновений, чтобы наверняка придушить её и не получить потом неожиданный удар в спину. Затем он отпустил её и, тяжело дыша, уперся головой в её шею, почувствовал, как сильно вздымается ничуть не мертвая её грудь и понял: нельзя медлить. Он сел на неё верхом, зажимая руки коленями и принялся оттягивать ворот. Его совсем не слушались усталые и побитые руки, он не мог порвать плотную окантовку, поэтому решил её попросту снять, как вдруг почувствовал, как под коленкой его щекочут, и резко получил кулаком в грудь. Он свалился с Джордан, его дыхание спёрло, а девочка, которая была живее всех живых, рванула прочь из проклятого зала, где её чуть не убили.
Бэл подорвался бежать вслед за ней, однако, не добравшись и до лестницы, куда шмыгнула Джо, он почувствовал обжигающую боль в груди. Ему было так больно, что он невольно замер и схватился за больное место. Он не понимал, как Джо смогла его так ударить, что теперь его грудь печёт, как от кипятка. Более того, вечером, уже после разборок с ней, он заметил ожоговые пузыри на месте удара.
Бэл недолго простоял на лестнице без дела, а затем решил, что обо всем случившемся нужно срочно рассказать человеку, который ненавидит мерзких магов больше всего на свете и наверняка поможет разобраться ему с Джо. Это был Сэм Неко.
ЧЕТВЕРТАЯ ЧАСТЬ
День Алекса Калле начался определённо лучше, чем у Джордан. Он был ранней пташкой, поэтому вставать одновременно с солнцем было для него абсолютно привычно. Кроме того, сегодня он должен был тренироваться бою на мечах вместе с Герой Мартеллом, признанным мастером в этом деле, ведь его напарник Эрик Торсен уехал делить трон со своей семейкой. Алекс рано поднялся и полетел в покои графа, где тот ещё совсем сонный завтракал в компании человека, которого Алекс прежде никогда не видел. Это был красивый смуглый мужчина, одетый во все кожаное с огромным черным псом и удивительнейшем арсеналом холодного оружия. Алекс явно мешал им, поэтому та часть разговора, которую он подслушал была крайне скомканной.
–… он ждёт вас в гости, пообщаетесь…
– А как прошла вчерашняя встреча? – Спрашивал Гера, потягивая крепкий чай с молоком.
– Мы не смогли вчера пересечься, – он недовольно обернулся на Алекса, который сидел позади него, – меня, знаете ли, вызвался проводить к нему новый друг…
– И кто же этот друг?
– Я не знаю, – он прикусил губу, – Кара тоже его не знает, – он ласково погладил по голове огромную собаку, которая лежала под столом, обвивая ногу хозяина.
Собака подняла на хозяина свои умные глаза.
Гера недовольно жевал кусок рульки.
– Спасибо за помощь, – небрежно кинул он, на что южанин неумело откланялся и вышел из его покоев.
Гера неторопливо закончил завтракать и нехотя переключил свое внимание на Алекса, который надоедливо громко качался на стуле.
Когда юноша заметил его взгляд, то сразу взбодрился и соскочил с места.
– Ну, что, начнём?
– Да, да, – лениво отвечал Гера.
Он встал, потянулся, как старая кошка, и поплелся за тренировочными мечами.
Алекса это возмутило:
–Вчера вы с девчонки девчонкой Рэдл бились на боевых мечах, а со мной деревянными будете?
– Да.
– Это нечестно, – Алекс надул губы, как маленький обиженный ребёнок.
– Все честно: я уверен, что не попаду по Джордан, она слишком вёрткая, а ты вон какой огромный…
Гера взял два меча, один кинул Алексу.
– Посмотрим, кто кого, малыш? – Язвил Мартелл.
Они скрестили мечи, азартный и разгоряченный Алекс был уверен в своей победе над сонным старым графом. Он, как ему казалось каждый миг, мог бы вот-вот уложить его на лопатки и приставить меч к горлу, но не делает этого только из-за желания перед ошеломительной победой вымотать его.
Но вскоре Алекс сам себя утомил изобилие движения. Поэтому когда он уже чувствовал усталость, он решил красиво ударить Гере по шее и так сильно размахнулся, что даже не заметил, как оппонент шмыгнул за его спину и ударил мечом по заднице.
– Не зазнавайся… – Смеялся над ним граф.
Алекс не на шутку разозлился:
– Я хочу реванш! Я его требую!
Битва продолжилась. На сей раз Калле уже вернулся с небес на землю и пытался контролировать всё, что делает Гера: отслеживать, куда он смотрит, как держит меч, куда повёрнут его корпус. Тем самым, Алекс рассеивал собственное внимание и отвлекался на уловки Геры, делать которые лишь забавляло графа. В конце концов ситуация повторилась: Гера легко обошел его и ударил по излюбленному месту.
– Нет, только не снова…
Больное самолюбие Алекса не могло позволить ему ещё раз стерпеть такое унижение. Желая отомстить обидчику, парень резко обернулся, чтобы убить графа бесполезным детским тренировочным мечом. Однако еле слышный стук в дверь отвлёк его.
Веселый Гера направился встречать нежданного гостя. Когда он отворил дверь, то улыбка моментально пропала с лица: перед ним стояла, упираясь в стену, едва живая Джордан с кровавыми пятнами на руках, шее и по всей белой рубашке.
– У нас огромные неприятности, – слабо посопела она и упала без чувств в руки Геры.
Граф чудом смог поймать её. Он быстро положил её на кровать и принялся осматривать тело, чтобы понять, где именно находится рана. Вскоре он обнаружил глубокий порез на животе. Он отправил Алекса сначала за водой, чтобы промыть рану, а затем к его дяде Рэю за помощью.
Младший Калле, конечно, не хотел выполнять приказы графа, однако Гера так громко крикнул, что Алекс испугался и быстро пощёл по пунктам назначения. На выходе из покоев графа он заметил ключ, который, вероятно, выпал и его кармана, когда он пытался поймать потерявшую сознание Джордан. Алекс сразу понял, что это был за ключ. Он незаметно для Геры поднял его, сунул его за пазуху и быстро решил, чем он будет заниматься после того, как позовёт дядю…