Алекс и Эрик до самого последнего момента не верили, что граф Мартелл будет действительно биться с девчонкой Рэдл. Несмотря на их отношение к Джордан, парни понимали, что невероятно сильный Гера может убить хрупкого ребёнка одним ударом или неловким движением. Однако их сомнения в том, что бой действительно произойдёт, развеялись, когда Гера и Джордан разошлись по крайним точкам просторной комнаты.

Безусловно, поведение, да и вообще взаимоотношения этой парочки казались странными: они не были похожи на обычную семью. К примеру, не было никогда в их жизнях ни поцелуев, ни поддержки, ни похвалы, максимум – снисхождение за то, что было совершенно что-то абсолютно фантастическое, что действительно "стоит" внимания близких. Однако Гера и Джордан любили друг друга так сильно, как люди только могут любить. Для них эта самая любовь была чем-то безусловным и обязательным в жизни. Никто из них не мог даже представить свою жизнь без другого. Абсолютно нормальным для парочки Геры и Джордан было в обычной жилой комнате махать мечами без доспехов. Мало кто знал, что такие бои без защиты были единственным способом научить Джо быть всегда готовой к битве. Предвкушая нелёгкую судьбу девочки, Гера учил её самому необходимому, даже не осознавая этого.

Действо началось резко и неожиданно: Гера атаковал быстро, нанося при попадании значительный урон из-за большой силы удары и тяжести меча. Джордан была его противоположностью: она, ловкая и быстрая, но слабая, била лишь в моменты атаки соперника, когда он был менее всего защищён. Надо сказать, что на их тренировках действовало правило трех ранений, то есть, если соперник был серьёзно поражён трижды подряд, бой прекращался. И сейчас дело долго не доходило до открытия счёта. Гера и Джордан, столько лет тренировавшиеся калечить друг друга, будто заранее знали, как и куда ударит оппонент. Зрелище было захватывающим. Даже Алекса Калле, который прежде изображал пренебрежительную скуку (по крайней мере, пытался), охватило волнение. Честно говоря, невозможно было спокойно смотреть на бой, хотя бы и тренировочный, Геры и Джордан. Это было сложно не от того, что битва была кровопролитной или жестокой, она, наоборот, выглядела, словно танец, сплетение противоположностей – воды и огня…

В таком мучительно интригующем напряжении все находились довольно долго. Алекс и Эрик, наблюдая со стороны за боем, были похожи на котов, которые внимательнейшим образом следили за своей добычей на ниточке хозяина. Наконец, Герин верхний удар поразил Джордан. Хотя она и попыталась заблокировать его, Гера все же силой продавил её крестообразный блок. Понимая, что не выдерживает натиска, она создала маленький взрыв, который отбросил от неё Геру и немного оглушил его. Однако его меч всё же успел задеть плечо девочки. Потекла кровь: такая тёмная, густая и горячая. Бой не прекратился.

– Я, помнится, говорил тебе, что либо ты убьёшь врага, либо он тебя. И неважно, ранена ли ты. Бейся другой рукой… – Задыхаясь и временами прерываясь, прокричал Гера. Он старался не выдавать словами сбившееся дыхание.

Джо был так больно и так обидно от того, что её вновь поразили первой, что она решила атаковать один раз, но точно и насмерть. Это была совершенно мимолетная мысль. Она не была тяжело рождена её мозгом, её породила тонкая интуиция, поэтому Джо безоговорочно прислушалась к этой мысли.

Надо сказать, что в подобных ситуациях Джордан могла повести себя либо ещё более агрессивно и жёстко, чем прежде, либо заплакать и бросить все эти глупые драки. Её действия были непредсказуемыми, от этого она представляла угрозу.

Сейчас же она, словно голодная кобра, дождавшись ошибки Геры, кинула стилет в его колено, однако, промахнувшись, попала немного выше. Кинжал проткнул мышцу и, вероятно, уткнулся в кость. Гера не ожидал такого, потому что, совершив столь нерассчитанный бросок, она необоснованно подвергала себя опасности, что категорически запрещалось на любых тренировках. Во-первых, не смогла бы быстро сменить позу с атаки на защиту, и, во–вторых, потеряла один из клинков. Одним словом, это точно была не его школа… Он только успел подумать об этом и навзничь упал, не издавая ни звука. Девочка вздохнула с облегчением и небольшим испугом: враг был повержен, друг, почти отец был повержен. Эрик и Алекс, пораженные столь неожиданной развязкой, кинулись к Гере.

– Он стар и слаб, – высокомерно произнесла Джордан, – любой второсортный мальчишка–хулиган смог бы одолеть его! – В её голосе слышалось сомнение.

Чувство гордости от собственной достойной победы зазвенело у неё в голове так сильно, что она просто не могла думать ни о чём более. Ещё недавние сострадание и жалость к Гере казались ничтожными в сравнении с приторным вкусом триумфа.

Она села на стул, где прежде спокойно сидел взволнованный Эрик, несколько мгновений погордилась собой и потеряла сознание, распластавшись на мягкой обивке.

ПЯТАЯ ЧАСТЬ

Джордан сильно ранила Геру в ногу. Он тяжело повалился на землю, его сознание затуманилось ударом головы о каменный пол. Полежавшего недолго на нём мастера аккуратно подняли ученики и усадили рядом с Джордан. Он издавал тихие стоны, но пытался никак более не показывать своей мучительной боли, чтобы не казаться беспомощным и слабым. Граф приказал парням не прикасаться к нему, а помочь лучше Джордан, ведь она была в бессознательном состоянии. Алекс даже не собирался подходить к девчонке, он лишь пару раз кинул в её сторону лукавый взгляд. Услышав приказ Геры, Эрик на секунду задумался и всё же нагнулся над больны коленом мастера. Он просто не мог поступить иначе: его доброе сердце не выдерживало Гериных мучений. Мастер, казалось, из последних сил схватил его за плечо и пронзил кровавыми глазами.

– Я же сказал, – он шептал, тяжело дыша, – лучше девочке помоги, идиот, не видишь она не в себе…

Эрика обидело такое неуважительное отношение. Ему искренне хотелось помочь, а в ответ получил лишь оскорбление. Юноша был крайне разочарован, но перечить не стал. Затем он, будучи обязанным выполнить приказ, податливо, но нехотя подошёл к Джордан, прикоснулся к её костлявому плечу. Он почувствовал её кровь: её запах и ощутил во рту её вкус (такова была сила всех магов крови: они с легкостью управляли составом крови любого человека или мага, и, конечно, очень тонко её чувствовали). Так случилось и сейчас, Эрик где-то уже встречал кровь, похожую на кровь девочки, но не мог понять, где именно. Он, стараясь не задумываться об этом запахе, помогал Джо так, как только мог. Её бездушное тело казалось ещё более слабым и беззащитным, чем вчера. Возможно, дело было в запекшейся на её руке крови.

Ослушавшись приказа мастера, Алекс отошёл в угол и принялся осуждающе наблюдать за действиями друга. Он злился на него за помощь Джордан ещё в прошлый раз. И теперь тоже… Алекс молча закатывал глаза, лицезря, с каким упорством Эрик пытается оживить девочку, и питая в тайне надежду на её скорейшую смерть. Он подумал, что было бы неплохо этому поспособствовать.

– Рэдлам давно пора пополнить список исчезнувших родов! – Даже для себя неожиданно подумал Алекс и попытался "поймать" сердцебиение Джордан, чтобы прикончить её. Он совершил несколько безуспешных попыток пробития защитного поля Геры и сил Эрика, становясь с каждым разом все злее и злее. Он с явным выражением усердия на лице старался прикончить девочку. Когда защитная сфера графа была почти пробита, Гера вытаращил на Алекса свои злые кровавые глаза. Мужчина почувствовал стороннее вмешательство собственным затылком. Он слабо толкнул сердце Алекса. Однако молодому магу, который совершенно не вкладывается в своё защитное поле, этого было достаточно, чтобы закашляться. К тому же гнев был определённо плохим источником силы для любого мага, а для мага крови – особенно.

– Еще хоть один раз такое повториться, и я убью тебя. – Медленно, почти по слогам произнес Гера, просто потому что не мог сказать этого бегло, хотя прозвучало это устрашающе.

Алекс испуганно кивнул ему в знак подчинения и, подумав, что своё наказание в виде угрозы он уже получил, тихонечко сел за спину мастера. Юноша боялся не вынести больше плотоядного взгляда мастера.

Однако Гера решил, что небольшой атаки магией недостаточно, чтобы проучить Алекса. Он прекрасно понимал, что для пафосного юноши нет ничего ужаснее, чем прилюдное унижение его достоинства. Поэтому мужчина развернулся и изо всех сил выдал ему смачную, звонкую пощёчину. Алекс замер от неожиданности: он вздрогнул от испуга и чуть не заплакал. Его глаза налились слезами, а руки затряслись так, как не тряслись с самого детства, когда отец наказывал его на глазах у сестёр. Он еле сдерживал в горле стоны от боли. Ему даже пришлось отвернуться, чтобы никто не заметил скупых слёз на его румяных щеках.

Граф был недоволен собой. Он бы избил Калле до полусмерти и кинул под стражу, если не высокое происхождение подлеца и его дядя Рэй, который был Гере ближайшим другом.

Немного ''подлатав" колено своими силами, граф смог уже опираться на обе ноги (не без боли, конечно). Он стал помогать Эрику приводить Джо в чувства, это оказалось нелегко даже для двух магов крови. Через пару мгновений она открыла глаза. Она чувствовала такую жгучую боль по всему телу, ей было очень тяжело даже дышать.

– Почти 13 лет живёшь, а ума так и нет, – граф серьёзно сердился, – если не можешь сдержать удар – уворачивайся, дура. – С последними словами он больно, но поучительно щёлкнул её по лбу.

– Я просто хотела … хотела тебя убить, не могла упустить возможности. – Немощно ответила Джордан.

– Силёнок не хватит, – дразнился он, – не доросла до меня, хозяина воды…

Она плюнула ему в лоб.

– Вот тебе вода, хозяйствуй!

Гера раскрыл рот от непозволительной дерзости в свой адрес. В ответ ему захотелось отвесить ей тяжёлый подзатыльник, однако вспомнил, в каком тяжёлом состоянии она находилась. Пока он принимал решение, бить или не бить, на губах Джо появилась кривая улыбка.

– Знаешь, что? – Она словно мгновенно исцелилась. – Однажды, когда ты совсем не будешь ждать, кто-то ударит тебя в спину. И ты умрёшь, не увидев убийцу, но знай… – она приблизилась к его лицу, выдохнула на него горячий воздух, глянула своими чумными глазами, – это буду именно я.

Повисла продолжительная тишина. Джордан и Гера сидели рядом, он старался снять боли от вчерашнего ушиба, будто ничего и не произошло между ними. Парни были в недоумении, о чём явно говорили выражения их лиц: они не понимали, какие взаимоотношения между этими двумя: то они хихикают и мило беседуют, то нещадно колотят друг друга до смерти. Гера заметил, с каким интересом рассматривают их сладкую пару парни.

– Представление окончено, на сегодня вы свободны!

ШЕСТАЯ ЧАСТЬ

После всех пережитых ранений между Герой и Джордан наступило долгожданное перемирие. Они не просили прощения друг у друга, не признавали совершённых ошибок, это было просто не в их природе и воспитании. Они просто начинали говорить о чём-то бытовом, совершенно далёком от боев, тренировок и мечей. Сейчас разговор зашёл о здоровье Джордан после двух происшествий за одну неделю. Гера в который раз нарочито призывал её к разумному поведению, которым сам не отличался.

Подопечные графа после известия об окончании занятия, не сразу покинули зал. Они единогласно решили, что неплохо было бы поесть. Еда была, безусловно, любимым занятием всех в академии. Её обитатели могли ненавидеть друг друга, однако акт приема пищи был негласно святым и запрещал всякого рода конфликты, оскорбления или драки. Тот, кто нарушал так называемый «обеденный кодекс», был презираем и одинок на протяжении нескольких последующих дней.

– Хорошая идея. Можно недолго передохнуть, – на редкость доброжелательно отозвался Гера, – к тому же, я уверен, что некоторые особы не ели нормально уже несколько дней.

– Не ели, да и не хочется. – Буркнула в ответ Джо.

Мало есть было вообще чертой Джо. Она могла не есть неделями, пока кто-нибудь не напоминал ей об этом важном пункте жизни рыцаря, и с ней совершенно ничего не делалось. Она, словно розовый пион в саду поместья Мартелл, питалась только водой и солнцем, под лучами которого она могла греться часами.

– Как же ты будешь связующим магом цепи, если даже питаться сама не можешь? – Граф приводил Джо в бешенство.

– Всё я могу, не хочу просто...

– Связующим? Она? – Громко возмутился Алекс. – Надеюсь цепи старых, ну, или хромых! – парень счёл эту шутку остроумной, и небольшая гордость за себя разлилась на его лице.

– Вовсе нет… – Эрик тяжело вздохнул, – нам уже давно известны составы всех цепей, Алекс.

– Молодые люди, – настойчиво произнес Гера, – пойдёмте уже обедать, хватит ссор на сегодня.

Все четверо единодушно покинули комнату и направились в трактир «Жирный гусь», который академики коротко называли «гусем» между собой. Он находился чуть ниже крепости по течению Нестры, до туда легко можно было добраться пешком.

Пока они шли вдоль реки, Алекс назойливо пытался выяснить состав цепи учителей у Эрика и несколько раз оборачивался к Гере, как бы спрашивая его мнение по этому вопросу, однако мастер предпочитал его игнорировать. Алекс очень хотелось туда попасть, хотя он знал, что из семейства Калле там окажется лишь его дядя Рэймонд.

– Чёрт! Может лучше меня к «старым», а Рэя – в «первые», он уже несколько дней радуется, что среди молодых магов немало сильных. – Он говорил это Эрику так воодушевленно, будто к нему за мудрым советом обратились высшие силы…

Выслушивая размышления напарника, Эрик уже не злился, как это было ещё сегодня утром, он просто вздыхал и иногда томно закатывал глаза. Разочарование по отношению к Алексу переполняло его.

Компания шла парами: Гера и Джо, а за ними, отставая на пару шагов, следовали юноши, поэтому Алекс думал, что впереди идущие не слышат его монолог, однако это было не так.

В свою очередь, пара Геры и Джордан вела себя тихо на протяжении всего пути. Они оба любили просто смотреть вокруг, на природу. Это успокаивало и расслабляло их. К тому же, ни Гера, ни Джо не могли понять, как же люди не замечают такой красоты вокруг: по правую руку – бескрайний пушистый зелёный лес, обласканный тёплым ветром. Обитатели этого леса от мала до велика грелись под живительным солнцем, совершенно не боясь проходящих мимо людей. А по другую руку томно плыла великая Нестра, вольная и сильная. Такая благодать, такая свобода… Два мира, две абсолютно разные системы – лес и река – сходились здесь. И жили они в мире, в согласии. Не было у них войны за территорию или золото. Они просто жили. Жили вместе. Так, почему же не могут также люди и маги. Неужели они понимают эту жизнь хуже, чем маленькие букашки и рыбы…

СЕДЬМАЯ ЧАСТЬ

Пройдя остаток пути в мировой тишине, наши герои таки добрались до «Гуся». Зайдя в просторный трактир, они протиснулись между агрессивными любителям кулачных боев, которые очень плохо относились ко всем, кто связан с академией и магическим миром. Пока эти самые любители только озирались на наших героев, но не лезли в драку, лишь потому что Анвар Дони, их главарь и самых опытный наёмник в стране, работал с членами совета магов. Как только его дружба с ними прекратилась бы, каждого мага, вошедшего в «Гуся» пускали бы на пирог с ливером… Компания благополучно минула головорезов и заняла самый дальний огромный круглый стол в дальнем углу трактира. Гера пялился на Джо, сам не понимая, почему: возможно она выросла и лицо её изменилось, похорошело, а он не замечал этого раньше. Её тёмные глаза, пушистые ресницы, бархатная кожа персикового цвета… Он тяжело вздохнул, испытывая какое-то неоднозначное чувство. С таким чувством знаком каждый родитель, который видит, как резко повзрослел его ребёнок.

Разговор между парнями в трактире завершился. В силу вступил «обеденный кодекс» перемирия. Они удивлённо разглядывали очередных участников кулачных боёв: они с непоколебимой уверенностью в себе отдавали последние копейки на ставки и с болью в сердце беспомощно наблюдали, как их деньги уходят толстым букмекерам. Но жизнь всегда идёт по спирали, поэтому они снова зарабатывали и снова ставили, ожидая невероятного обогащения именно в этот раз, но такого никогда не случалось…

В дальнем углу трактира можно было заметить самодовольного Сэма Неко, который гордо выходил из приватных комнат трактира, приобнимая за талию одну из местных жриц любви, и направлялся к любимой жене. Однако, когда он заметил графа Мартелла, уверенность сразу покинула его, он прогнал от себе ничего не понявшую женщину. Шаги Сэма стали частыми и аккуратными, он быстро шмыгнул к двери и растворился в уличной зелени.

– Джордан, ты, кажется, хотела со мной о чем-то поговорить? – Поинтересовался Эрик, уставший наблюдать за кулачными боями.

– Да так, мелочи, после как-нибудь поговорим.

– Говори сейчас, – влез в разговор Алекс, – или ты боишься кого?

Он кокетливо приподнял свою белую бровь и стал с интересом разглядывать Джордан, ожидая ответа.

– Твоё паршивое мнение кто-нибудь спрашивал? Вот и молчи!

Алекс удовлетворенно улыбнулся.

– Что ты лыбишься, дурак?..

Любое оскорбление в сторону Джо выводило её из себя настолько сильно, что она могла даже развязать драку с обидчиком. Этот случай не стал исключением, по глазам девочки было понятно: ещё одно слово Алекса, и драке быть! Алекс точно осознавал, что девочка скоро взорвется и наброситься на него на глазах графа. Он хотел и ждал этого. За такой поступок её бы точно выгнали из академии навсегда.

Эрик был поражён тем, чем обернулся невинно начатый им диалог. Он одновременно испытывал целую гирлянду эмоций: он удивился от того, что его обычный вопрос мог повлечь за собой ссору, он пребывал в шоке от дерзости Алекса и злобы Джордан. Его лицо показывало глупое выражение абсолютного непонимания происходящего. Эрик (хотя сам себе не признавался в этом) присматривался к Рэдл, она привлекла его своими обонянием и честностью. Однако её жестокость отталкивала.

Решивший заступиться за Джордан и отошедший от глубокой задумчивости Гера сказал, что если Алекс не замолчит сию же секунду, то будет наказан. И наказание будет куда хуже, чем то, что настигло его после тренировки.

Алекс действительно испугался того, с каким напором граф говорил это, поэтому виновато опустил голову, но ещё несколько секунд бормотал себе под нос оскорбления в его адрес, боясь произносить их ему в лицо.

– И сейчас ты наказан, – подытожил мастер, – потому принеси всем эля и поесть чего-нибудь. Быстрее…

Алекс был подавлен после такого унизительного приказа. Спустя нескольких мгновений ступора он нехотя поднялся и уже направился к трактирщику, когда вдруг замер и загробным голосом спросил: "Три пива?".

– Ужасный из тебя прислужник, Алекс. Я же сказал, что бы принёс всем пива, досчитай до четырех. Тебя что, отец не научил? – Сострил Гера и в то же мгновенье осознал, что переборщил с шуткой (для всей семьи Калле убийство отца было больной темой до сих пор).

Алекс молча проглотил ком, который подступил к его горлу после слов графа об отце, и всё же ушёл, все молча ждали. Мужчина всё продолжал пялиться на Джордан. Эрик заметил Герин нездоровый интерес к девочке, но значения не предал, он заглядывал в глубину трактира, стараясь в толпе разглядеть Алекса.

– Может, уже хватит? – Агрессивно сказала Джо.

– Ты о чём? – Заметно забеспокоился Гера.

– Сейчас же перестань на меня глазеть.

– Я не глазею…

– Я вижу.

– Замолчи.

– Сам заткнись.

– Или хочешь по шее?

Последовал резкий, почти мгновенный удар рывком поднявшейся из-за стола Джордан. Это было так быстро, что Эрик вздрогнул и сразу перевел взгляд на Геру. Тот сидел невозмутимо спокойно, и легким движением руки заблокировал слабый, но невероятно быстрый удар Джо. Отдача причинила ей боль. Она села обратно на скамью, прижала болевшую руку к груди и согнулась над ней. Эрик кинулся к девочке, как к больному котёнку, чтобы помочь, но Гера поймал его протянутую к Джордан руку.

– Ты не станешь её лечить, – тяжело дышал от ярости Гера, – эти два дня её ничему не научили…

Геру возмутило, почему на его безобидный взгляд Джордан посмела на него замахнуться. В последнее время дочь совершенно перестала проявлять по отношению к нему уважение, поэтому накипевшая злость вылилась в очередную травму. Мужчина подождал некоторое время, выдохнул, рассмотрел потолок, стены и сидящих в трактир людей.

– Покажи, что с рукой, – стараясь не выдавать своей нервозности, сказал он, – Джордан, дай мне взглянуть.

– Добей меня уже, будь великодушным, – Джордан обиделась, однако ей было так невыносимо больно, что через пару мгновений она поддалась и передала левой рукой Гере правую.

К столику подошла внушительная толпа: Арно, Ромул, Элизабет и три пока незнакомых молодых человека. Недовольный тем, что его с подносом не пропускают, Алекс тихо возмущался.

– Кажется, намечается целый праздник, – ехидно, но не так остро, как обычно, из-за боли сказала Джо, – Алекс, сбегай за едой и пивом, за шестью кружками, шестью. – Гера показал на пальцах.

Алекс позлился и, выставив 4 кружки, нервно ушёл обратно, покрасневший до самых ушей. Новоприбывшие присели за стол.