Молодые люди с шумом и смехом заполонили весь прежде полупустой стол. Вскоре вернулся недовольный, немного облитый пивом и притягательно пахнущих хмелем Алекс. Он еле втиснулся на лавку, на которой явно не хватало места для ещё одного человека. Всё время, проведённое в «Гусе» он практически не говорил, он лишь молча пил эль и прогонял в голове все едкие слова мастера за прошедший день.

Арно, который неловко оторвался от своих спутников, чтобы сесть рядом с графом, долго собирался с силами и наконец гордо протянул ему руку. Парень всегда хотел познакомиться с ним лично, а после скупых, но невероятно интригующих рассказов Джордан его желание только усилилось. Гера казался ему невероятным: он был умён, силён и влиятелен. Мальчику хотелось быть похожим на такого человека, чтобы тоже сидеть в совете магов и заправлять важными делами.

– Арно Найт, – трепетно представился юноша, – приятно познакомиться!

Видя, с каким обожанием смотрит на него мальчик, Гера выпустил уже лишённую боли ладонь Джордан и пожал ему руку и даже приветливо улыбнулся, что для графа было совершенно не характерно.

– Приятно, очень приятно… – Сказал Гера настолько вежливо, насколько мог.

Мужчина доселе не был знаком с юношей, однако, судя по рассказам его любящего, но справедливого деда (Джексона Найта), Арно был хорошим человеком и сильным магом. Гера прекрасно понимал, что Джексон очень хотел создать брачный союз своего внука и Джордан, но не собирался соглашаться на него, по крайней мере, пока. У него на примете был претендент старше, опытнее и с королевством…

Все молодые люди, пришедшие с Арно, затаили дыхание, смотря на старшего из рода Мартелл, хозяина воды, величайшего мага крови. Все уважали его и боялись обсуждать при нём повседневные мелочные заботы. И сейчас с обожанием и восхищением Арно отвечал на вежливые вопросы графа, ответы на которые Гера уже давно знал от Джексона. Только Элизабет Дали была равнодушна к величию Гера: он был братом её мачехи, почти дядей, поэтому она часто сталкивалась с ним. Она знала, что он вовсе не ужасный, как о нём обычно говорят. Он просто чересчур эмоциональный, но ни капли не злой. Всё это время она молчала и с воздыханием смотрела только на своего возлюбленного Алекса Калле, который был ей очень симпатичен и который имел мерзкую привычку не замечать её на людях. Её это огорчало, она даже пару раз говорила ему об этом, но он упорно продолжал показывать, что считать её пустым местом при своих друзьях и знакомых. Элизабет это очень обижало, однако она продолжала слепо его любить.

Тем временем прошёл восторг от того, что Гера Мартелл существует в этом мире и может пожать руку. До предела счастливый Арно решился познакомить своих спутников ним.

– Это мой друг Брокк НерлИ, – начал Арно, торжественно указывая пальцем на парня, сидящего напротив. Это был миловидный парень низкого роста, стройный, с густыми короткими курчавыми волосами темно–русого цвета, узкими задумчивыми глазами со смущённым взглядом.

– Девушки, обратите внимание! – Арно совершенно не замечал неловкости данной фразы.

Джордан и Гера синхронно закатили глаза, а Элизабет захихикала, пытаясь поймать ревностный взгляд Алекса, но он молча разглядывал кулачных бойцов, не слушая разговора за столом.

– К тому же, – продолжал Найт, – он тёмный маг земли и…

Арно даже успел сделать вдох, когда вдруг граф Мартелл резко схватил его за воротник.

– Закрой рот, идиот. Не везде можно говорить всё, что вздумается!

– Простите меня, пожалуйста… – Трясущимся голосом сказал парень, когда он осознал, что же натворил. Гера отпустил его, но продолжал осуждающе смотреть ещё некоторое время. Затем он глянул на Брокка, тот смотрел прямо в глаза ему, как бы заявляя, что он не боится графского гнева. А он и не боялся. Он знал, что вокруг Геры много людей, из-за которых у него появляются слабости.

Арно присел на свое место, его лицо приняло серо-зелёный оттенок, его невероятная радость моментально куда-то исчезла. Ему казалось, что он сейчас просто упадет лицом в стол от стыда.

Немного погодя, выходка графа забылась и за столом возобновились разговоры. Однако все ещё была напряжённой: Гера недовольно поглядывая то на Арно, то на Брокка, Алекс вообще не проронил ни слова, ни взгляда, Джордан всё ещё болезненно держалась за руку. Вскоре все блюда и кружки были опустошены, и Алекс, не дожидаясь очередного язвительного приказа Геры, молча направился у выходу из трактира.

– Стой, – опередил его граф, – этого не нужно, мы уходим.

– Куда? – поинтересовались молодые люди, Алекс лишь тяжело вздохнул.

– По дороге узнаете, пойдёмте!

Гера как член совета магов знал, что сейчас (по счастливому стечению обстоятельсв) с ним сидели все члены цепи "молодых", которым крайне необходимо было познакомиться поближе. Однако общение не могло происходить в людном трактире, где каждое твоё слово слышат сотни ушей, а затем крайне охотно будут обсуждать тысячи ртов. Мужчина поднялся, механически глянул на Джордан, та цокнула в ответ и нерасторопно направилась вслед за ним. Гера расплатился за все и вышел из «Гуся». Компания в недоумении вывалилась из заведения.

– И всё таки, куда же мы идём? – Поинтересовалась Джордан.

– Да, да. Куда мы? Куда? – Одобрительно зашумела толпа.

– В катакомбы, – легко ответил мужчина, – знакомится. Иначе, вы же глупые, сами не справитесь…

ДЕВЯТАЯ ЧАСТЬ

Компания разбилась на маленькие группы, в которых была своя атмосфера и, разумеется, свои разговоры. Первая группа, классически состоявшая из Джордан и Геры, шла позади всех. Они оба, казалось, не хотели даже замечать друг друга и просто шли молча, не замечая красоты и величия окружающей природы. Гера несколько раз делал вдох, чтобы начать диалог, но что–то ему мешало: то ли путанные мысли, то ли изобилие любопытных ушей вокруг.

– Кто все эти люди? – Прошептала Джо. – Ты же их знаешь… Я вижу по твоим глазам.

– Цепь молодых представляется вашему вниманию. – Он сделал представительный жест.

Снова повисла неловкая тишина. Несколько групп впереди идущих молодых людей громко разговаривали и смеялись, не замечая Джо и графа. Некоторые из них (Арно, Элизабет, Эрик) периодически оборачивались, чтобы понять, почему Джо идет не с ними, хотя она является связующей их цепи… Да она и сама не могла этого понять.

Пока она думала о том, что с Герой ей было как–то понятнее, роднее, чем с ними, большая компания молодых людей значительно обогнала Джордан и Геру.

–Хочешь, расскажу, что они за люди? – Прерывая задумчивость девочки, спросил Гера, успокоенный тем, что теперь их никто не слышит.

– Давай. – Больше от скуки, чем от реального интереса согласилась она.

– Во вторую цепь, цепь "молодых" будут входить ты, Эрик Торсен, Арно Найт, Яссон Ларан, Ромул Дали, Брокк Нерли, Нортен Этталь, Алекс Калле.

На последнем имени Джордан тяжело вздохнула, но ничего на этот счёт не сказала. Ей хотелось верить, что члены совета магов знают, что делают…

– Можешь рассказать про троих, которые мне не знакомы… пожалуйста. – Униженно выдавила Джордан.

– Какие слова мы выучили, – стал издеваться Гера, но потом увидел несчастно опущенные брови Джо и смягчился.

– Ладно, – вздохнул он, – Яссон Ларан, как и большинство, является старшим мужчиной древнего рода светлых магов земли. У него были два брата… Они погибли в войне за независимость Логоса. Честно, я лично Яссона не знаю, зато его мать Кларис Ларан мне хорошо знакома, она одна из глав совета магов. Ужасная женщина, на тебя похожа. Так вот, про сына она говорила, что он очень красив и очень талантлив как маг, но очень туповат. Бесхитростный.... Тебе бы подошёл такой муж.

Джордан вопросительно подняла на Геру брови.

– Умный мужчина сбежит от тебя. – Он засмеялся так громко, что все впереди идущие обернулись. Заметив это, он притих. Недовольная Джо ударила Геру по локтю.

– Эй, детка, полегче, – сказал он уже строго, – иначе не стану рассказывать.

– Давай уже… Не тяни… – Она закатила глаза.

– Дальше Брокк НерлИ, он пришёл сейчас с Арно. Странно, что ты не знаешь его, ведь Ромул везде таскает его за собой… Хороший парень: спокойный, рассудительный, хладнокровный, но дерзкий… это со временем пройдёт. Остальное ты сама увидишь.

Мужчина глубоко вздохнул, прищурился, глядя на спины молодых людей.

– Нортен Этталь, – он с опаской произнёс имя, – с ним будь осторожнее. Я его совершенно не знаю. Ещё недавно я думал, что его старший брат Вильгельм станет частью цепи первых… Однако он оказался не с нами, а против нас…

– Как это понимать? – Всё так же удивленно спрашивала Джо.

– Он был обвинен в измени совету магов за снабжение людей информацией о нас… Его, конечно, не казнили, потому что его мать очень влиятельная женщина, но в тюрьме закрыли. Вся семья сейчас под пристальным наблюдением, и если они окажутся предателями, тебя не должно быть рядом… Ты поняла меня, Джордан?

Она кротко кивнула ему в ответ.

– Вот мы и пришли! – Послышались впереди радостные возгласы Арно.

ДЕСЯТАЯ ЧАСТЬ

Спустившись в заветный подвал, пройдя в огромный зал с молниями в колбах, компания, по приказу Геры, проследовала на небольшую сцену перед рядами кресел. Граф Мартелл принялся тщательно расставлять их в странном порядке, понятном только самому Гере. В конечном итоге только 8 человек из всех присутствующих образовали круг. В нем были все кроме Элизабет и, разумеется, Геры. Встав в положенное место, Джордан с великим вниманием рассматривала людей в кругу, среди них были уже знакомые и те, о которых Гера рассказывал по пути в крепость, и совершенно новые лица. Вдруг она начала испытывать странное чувство, будто в неё бьёт слабенькая молния. Все вокруг переглядывались, пытаясь понять, со всеми ли происходит это, однако никто не решился заговорить, все молча смотрели на стоящих рядом и успокаивались от мысли, что молнии бьют всех. Построив молодёжь, Гера отошел в сторону, любуясь ими, как скульптор своей недавно законченной работой. Его умиляли эти сконфуженные переглядывания, он улыбался, и его лицо теперь казалось таким морщинистым, постаревшим что ли…

Все образующие круг испытывали дискомфорт, который присущ любому человеку в новом малознакомом обществе. Хотя все восемь человек и ощущали странное единение с незнакомцами и причастность к чему-то необыкновенно огромному и великому. Но никто из них не мог сказать, что именно он ощущает и почему так происходит, поэтому они просто держали неловкую тишину.

Гера окинул зал своим тяжёлым взглядом и глубоко вздохнул. Он понимал всю прелесть момента создания новой цепи молодых. Он просто чувствовал, что за этими магами -будущее. Сам граф не знал, даже не мог представить, какие испытания придётся пройти им, сколько сил они истратят и шрамов заработают, но он был уверен, что с этого момента началась новая эпоха. Он мог бы даже прослезиться, но сдержался.

Молнии перестали. Теперь члены цепи просто стояли на прежних местах и глазели на новоиспеченных товарищей. Если Брокка Нерли Джордан уже знала в лицо, то насчёт остальных двоих молодых людей она могла лишь догадываться. Один из них: низкий, худой с уставшими и разочарованными, но прекрасными зелеными глазами, внимательно рассматривал её, но будто боялся подойти и заговорить. Они оба так и стояли, молча пялясь друг на друга. Гера, заметив переглядывания, тихо подкрался к девочке со спины и шёпотом спросил: "Ты же помнишь, что я говорил насчёт семьи Этталь?". Джордан недовольно цокнула. Она шикнула на графа, сказав, что она с ним даже не познакомилась, только посмотрела на него. Гера осторожно ответил, что он просто хотел напомнить ей об опасности.

Мужчина протиснулся между Джо и стоявшем по левую руку от неё Алексом Калле и встал в центре круга.

– Позвольте представить вам, – начал гордо Гера, – цепь молодых.

Элизабет радостно и звонко захлопала в ладоши с первого ряда. Гера глянул на неё сквозь заросли голов так… что она поняла, что нужно сейчас же затихнуть.

– Обратите внимание, что в расстановке есть строгий порядок: во–первых, если вы посмотрите, как бы сквозь меня, на противоположную сторону круга, то увидите мага такой же стихии, но отличного тона, во–вторых, светлые и темные маги бьются на две половины, которые разделяют два мага огня, кроме того, противоположные стихии (огонь и вода, воздух и земля) стоять рядом для усиления взаимосвязей внутри команды…

Он немного помолчал, посомневался и решился продолжить речь.

– Совет магов долго решал, кто же войдет в вашу цепь… однако не стоит расслабляться, ведь состав может измениться, если вас сочтут недостойными! – Угрожающе сказал он. – И вот что мы имеем в итоге, – он повернулся к Джордан и вытянул к ней правую руку, – Джордан Рэдл, тёмный маг огня (далее он продолжил поворачиваться по часовой стрелке); Алекс Калле, тёмный маг крови; Нортен Этталь, тёмный маг воздуха; Брокк Нерли, тёмный маг земли; Ромул Дали, светлый маг огня; Эрик Торсен, светлый маг воды; Арно Найт, светлый маг воздуха и Яссон Ларан, светлый маг земли.

На этом миссия Геры была окончена, он ещё раз скользнул по–старчески гордым взглядом по молодым людям и сказал: "Я оставлю вас, вам необходимо получше узнать друг друга, а мы с Элизабет не будем мешать".

– Нет, – она хмыкнул и скрестила руки на груди, – я никуда не пойду, я Алекса буду ждать!

Гера настойчиво взял её за плечи, силой оторвал от кресла и повел по направлению к выходу.

– У вас есть время до начала вечернего занятия, – сказал он, выглядывая из-за угла, – проведите его с пользой.

Новоиспеченные члены цепи молодых проводили взглядом исчезающие за големом спины Геры и Элизабет.

ОДИННАДЦАТАЯ ЧАСТЬ

После ухода Геры и Элизабет в цепи молодых ещё долго висела неловкая тишина. Молодые люди понимали, что им все же придётся начать разговаривать и знакомиться, однако никто не решался взять инициативу в свои руки. Кто–то думал, что капитан должен начать первым, но Эрик стоял как вкопанный, боясь лишний раз пошевелиться и привлечь внимание. Джордан вскоре надоело тупо стоять на месте и она села на первом ряду, за ней последовал Брокк, который прежде внимательно рассматривал Джо, его тоже надоумили родители познакомиться с девочкой ближе, чтобы в дальнейшем иметь союз с ней.

– Хорошенькая: волосы золотистые, глаза чёрные–чёрные, – радостно подумал он, – только нрав у неё… прескверный. Отец говорил, что она уже вполне взрослая для рождения детей, но, мне кажется, что… она слишком мала.

Совершенно забыв про все правила приличия, он откровенно начал пристально рассматривать её фигуру.

– Нормально тебе, – в привычной для Джордан мерзкой манере, спросила она, – так меня рассматривать? Я же тебе не кусок телятины…

– Ах, да, да. – Заикаясь оправдываться Брокк. – В смысле, нет, не похожа на мясо… мясо оно не красивое, а ты очень красивая.

Его лицо стало покрываться красными пятнами, замолчал и резко отвернулся. Создавалось такое впечатление, что Джордан абсолютно не умела общаться с людьми. В её силах было оттолкнуть человека одним вопросом. Её близкие понимали, что это происходит из-за её стеснительности и неуверенности в себе. А новые знакомые воспринимали такое поведение как агрессию. Очень вовремя для Брокка, который горел заживо от стыда, подошёл Ромул. Он был известен своим умением разряжать обстановку, в этот раз он тоже не подкачал, по крайней мере, ему так показалось.

– Эй, народ, – как всегда жизнерадостно, сверкая веснушками, сказал он, – пойдёмте в тренировочные залы, повеселимся.

Он предложил это намеренно громко, поэтому почти вся цепь издала одобрительные возгласы.

– Тебе, кажется, запретили появляться там без мастера. Не забыл? Пытками угрожали… – Джо намеренно убила созданный им общий настрой.

– Да, это так… шутки, – неуверенно ответил он и, чтобы закрыть тему, позвал всех движением руки в соседний "рукав" катакомбов.

Там находилось 4 зала, в один из которых вошла цепь. Радостный Ромул подходил к каждому и предлагал подраться, за ним ходила Джордан, которая говорила всем одними и теми же формулировкам, что за это можно получить серьёзное наказание от директора академии. Так, она подошла и к Нортену Этталю, с которым была уже заочно знакома, благодаря лекциям тревожного Геры. Сказав ему классическую фразу про глупость затеи Ромула, она остановилась.

– Мы, кажется, лично не знакомы, – начала она на зло Гере, – я Джордан Рэдл, а ты видимо Нортен. Приятно познакомиться.

Она протянула руку. Удивившись хорошему к себе отношению, которого он не видел уже давно, юноша пожал её маленькую ладонь.

– Мне приятно, что ты подошла ко мне. Спасибо. – Тихо произнёс он не соответствующим его мужественному лицу высоким, будто детским, голосом.

– Не за что меня благодарить, – резко и громко сказала Джордан, – я всего лишь поздоровалась и представилась… У меня нет оснований плохо относиться к тебе, ты и твоя семья ничего плохого мне не сделали.

– Мы, вообще, ничего плохого не сделали. – Тихо сказал он, надеясь, что не привлечёт лишнего внимания.

– А как же предательство твоего брата? – Громко спросила она, совершенно не понимая, к каким последствиям может привести этот вопрос. Эхом разнесся по залу её звонкий голос. Кто-то сразу близко подошел к парню, другие из далека смотрели на него. Нортен весь съёжился, будто от холода, прижался спиной к стене и виноватыми прекрасными зелеными глазами смотрел исподлобья на загнавших его в угол псов. Джордан, стоявшая спиной к заинтересованной аудитории, вопросительно смотрела на парня и не могла понять, что же происходит.

– Нортен, – начала она, касаясь его плеча рукой, – расскажи мне. Если твой брат никого не обманывал, и это все глупая ошибка, то мы обязательно расскажем о простой нелепости совету магов, у меня там состоит близкий человек…

Алекс Калле закашлялся от смеха, наблюдая картину изощренной пытки юноши.

– Хмм… папочка.

Не ожидавшая внимания к интимному разговору, Джордан резко обернулась. Она не могла даже предположить, что все взгляды будут направлены на неё. Более всего, её, конечно, пугала кривая ухмылка Алекса.

– Не смешно.

– Правда редко смешная.

– Тебе-то откуда знать, кем он мне приходится? У местных девок спросил?

– Конечно, они тебя все в лицо знают…

Эта фраза была последней каплей для нетерпеливой Джордан.

Она молниеносно ударила ногой Алекса в живот. Никто из толпы даже не успел отреагировать, а юноша отшатнулся назад и болезненно обвил руками живот. Разъяренная Джо кинулась дальше атаковать, но её содержали непонятные руки. Она была так разгневана, что даже не заметила, как несколько членов цепи приблизились к ней и стали удерживать на месте.

ДВЕНАДЦАТАЯ ЧАСТЬ

Драку удалось предотвратить, однако словесная перепалка затянулась ещё надолго. Все зеваки разошлись по своим маленьким группам, а Джо и Нортен по-прежнему оставались рядом. Они вернулись к теме предательства. Нортен уверял, что его старший брат Вильгельм ни в чем не виноват, не аргументируя это ничем, кроме того, что он был всегда хорошим человеком и просто не мог пойти на предательство своей семьи и всех магов на свете.

В других кругах также происходили знакомство и общение. Так, Ромул и Брокк, давно знакомые близкие друзья, стояли в углу и шептались о своём. У них определённо не было желания общаться с новыми людьми. К ним, а точнее к Брокку, как к тёмному магу земли, подошёл его светлый "коллега" Яссон Ларан. Самопрезентацию он начал по-детски неловко: он влез посреди разговора парней и много раз запинался и даже заикался из-за волнения. Он впервые общался с кем-то не из родни. Нужно сказать, что он был по возрасту совсем маленьким, ровесником Джо, но из–за своей неловкости казался гораздо младше неё. Несмотря на ребяческую глупость и неумение поддерживать взрослый разговор, Яссон был милым, добрым и бесхитростным мальчиком, которого искренне волновало каждое слово старших товарищей и особенно слова Брокка. Он ещё пока никого не знал, кроме Эрика, Алекса и Геры, с которыми его познакомила мать.

Кларис Ларан, мама Яссона, кстати, была властной, умной, уважаемой в совете магов женщиной. Она потеряла мужа и двоих сыновей в войне за независимость Логоса и в вооруженных конфликтах Рэдлов и Калле, поэтому стала несчастной, жестокой и властной. Последний, единственный сын был окружен заботой и опекой со всех сторон, почему и был абсолютно несамостоятельным и безвольным.

Разговор Яссона с Брокком совершенно не клеился, мальчик с невероятно важным, почти королевский видом волнительно расспрашивал нового знакомого о семье, роде, стихии и тому подобном. Тот лишь из уважения нехотя отвечал. Когда подошли доселе незнакомые мальчику Джо и Нортен, он был счастлив, как ребенок с лимонным пирожным. Он максимально крепко пожимал руки всем, кому только мог, пожал даже Брокку лишний раз. Его сразу порадовало появление девушки среди новых друзей. И он постарался сделать ей комплимент, после которого неловко покраснел. У Джордан же была волшебная способность выгонять в краску любого мужчину, которому она нравится, от этого многие даже не пытались завоевать её внимание повторно. Но нелепый и милый Яссон ей понравился, потому что в отличие от всех окружающих людей, он был искренним.

Джо познакомилась с Брокком, который накануне беспардонно глазел на неё, и попыталась выяснить, чем же был вызван такой интерес к ней. Парень неловко помычал и ответил что-то очень пафосно-поэтическое про внеземную красоту Джордан, которая его ослепила. Но что девочка просто закатила глаза и предпочла больше с ним не общаться.

Вскоре маленькие компашки слились в одну общую. Местами начал звучать смех, воцарилась тёплая, дружеская атмосфера. Тяжёлую неприязнь, которая беспокоила только Алекса и Джо, старался никто не замечать, да она была не так уж и заметна.

Неожиданное приятное общение прервало столь же неожиданное появление директора академии Джексона. Он буквально мгновение полюбовался тем, как быстро нашли общий язык его подопечные, на которых он возлагал большие надежды, и громко объявил всем, что их уже ждут в зале на вечернее занятие.