Я покивал и обещал вызвать инженеров по дренажным системам. Она ушла, злая и раздëрганная, я закончил с огурцами и переключился на астры.
Я снова был зверем, в этот раз вроде собакой. Коренастой и низкорослой, я потерял своего человека возле яркого, остро пахнущего бензином домика во время долгой поездки. Уставший от тряски и духоты, я убежал в колосящееся поле у дороги. Травы смыкались надо мной, и я чувствовал пьянящий запах разгоряченной земли и полыни. Когда я вернулся, автомобиля светло-зелёного цвета, в котором я ехал вместе с хозяином и его семьёй, не было на месте. Я долго ждал на стоянке, потом обошёл все строения по кругу, вглядываясь в людей и пытаясь разобрать хитросплетения чужих запахов. Когда стемнело, забился под пожарный щит за ящик с песком. Утром хозяин за мной не вернулся.
Люди сменяли друг друга, проходя мимо. Некоторые умилялись и пытались погладить. Это было запрещено, и я уворачивался. Брать пищу у чужих тоже было нельзя: тогда мой человек сердился и мог даже стукнуть меня по носу, не больно, зато очень обидно. Но сейчас я готов был даже на то, чтобы было больно, пусть только хозяин найдёт и отругает меня. Кушать тоже очень хотелось. Поэтому сосисочку я съел. Чужие потрепали меня по холке (несмотря на запрет, я потерпел), сели в оранжевого зверя, тоже пахнущего огнём и горячим металлом, и уехали. Несколько дней я прожил там, а потом пришли большие собаки. Я не боялся их, я никогда никого не боялся, но их было много, вожак был крупным и сильным. Меня избили, порвали бок и прогнали. Какое-то время, не помню, я отлëживался в придорожной канаве, под свист пролетающих фур, потом долго брёл куда-то, плохо понимая дорогу. Перед рассветом я вышел к одинокому хутору, спрятанному между кукурузных полей. Дверь открыла женщина. Немолодая и сухощавая. Намного старше жены моего Хозяина.
Она возила меня на маленьком смешном автомобильчике в белую комнату, наполненную едкими запахами и болезненными колючками. Я бывал раньше в клинике и не сопротивлялся.
Я остался жить у женщины. Здесь было просторно, тихо, пахло лекарствами и недавней смертью. Я всё равно не знал, куда мне идти. Женщина мало обращала на меня внимания, не разрешала лаять, часто сердилась и плакала.
Я встал, и, не одеваясь, пошёл посмотреть на цветок. Ещё не рассвело, и моё персональное мелководье переливалось янтарными звёздами распустившихся бутонов. Терпкий аромат с нотками чужих странствий и давно прожитых и забытых жизней волнами расплëскивался по спящему посëлку. Я почти видел, как через морок утренних сумерек измученные полулюди-полулошади несут своего раненого товарища. Я подумал, что оставлю цветок до осени. Оксана, конечно, будет ругаться, но что она сможет сделать. Я снова позвал кота – он так и не откликнулся, и я пошёл спать.
Утром я обратил внимание, что соседский кроссовер также брошен напротив ворот, закрывая и без того узкий проезд. Наверное, Оксана осталась с ночёвкой и скоро опять придёт ругаться. Я спустился к станции в магазин – у меня закончился стиральный порошок и хлеб. Весь день я ждал очередного скандала по поводу дренажа, но к вечеру решил, что, наверное, соседка уехала в город на электричке, а машину бросила. Мало ли, может сломалась.
Я был дипломатом Звёздной конфедерации, маленькой сутулой женщиной, которую жестоко дразнили в детстве. У меня было неограниченное влияние, и мне нравилось балансировать на гребне межгалактической политики. Спустя многие годы тяжёлого труда, закулисных интриг и неоднозначных сделок моя позиция была сильна. Мне предстояло подписать соглашение, которое бы обеспечило стабильность и мирное будущее в планетарных системах правого рукава галактики. Бесконечные переговоры, изматывающие встречи и ночные доклады с тайными донесениями. Вся моя жизнь была вознесена на алтарь служения конфедерации и правительству. Только оказалось, что моя жертвенность не была нужна. Военные действия были выгодным вложением денег, и никто не планировал завершать кампанию. Обвинения, сфабрикованные против меня, были нелепы и абсурдны, но оттого ещё более чудовищны. Неожиданно нашлось много свидетелей, готовых выступить в суде. Мои бывшие соратники и сотрудники, враги и друзья по политической сцене. Мне оставалось принять бурю, стоя одной перед величественным космическим сенатом. Совсем как в младших классах одноэтажной школы со скрипучими полами на отдалëнной провинциальной планете. Сломало меня то, что с обвинительным показаниями выступил мой секретарь, мой, как я думала, единственный друг и единственная моя семья. В отличии от многих, он не прятал глаза, смотрел прямо и не боялся. Мне стало понятно, что годы, проведённые им на должности моего ближайшего помощника, были прологом к сегодняшнему дню.
На смертную казнь действовал мораторий – меня просто сослали с глаз долой, доживать свой век в колонию, такую далёкую, что у меня были все возможности умереть от старости, не долетев до места назначения на автоматической грузовой барже, даже находясь в стазисном сне.
Это была очень продуктивная неделя: я сдал несколько тяжёлых проектов, которые никак не давались мне в процессе, а теперь подошли к своему финалу красивыми, органичными и прекрасно выстроенными – я был доволен собой, как никогда. Новый заказ обещал стать моим шедевром, настолько идеальным он вырастал в моих мыслях. Время, казалось, было ко мне благосклонно и услужливо растягивалось; силы и энергия брались откуда-то безвозмездно, как в полузабытом детстве, когда до обеда проживаешь целую жизнь: можно выиграть войну у племени индейцев из пятого подъезда, сбегать на набережную посмотреть на пароход, купить и съесть мороженое, испачкаться и успеть вернуться домой к началу мультфильма.
Помимо работы я провёл инвентаризацию в сарае, выбросил хлам, инструменты починил и почистил. Я покрасил забор и пересобрал дымоход. Я даже замариновал несколько банок с огурцами: овощей становилось так много, что я не успевал их есть. Я не уверен, что получилось съедобно, но всё равно был горд заготовками. Находясь на душевном подъëме, я позвонил Вере и предложил приехать в гости, можно даже с её модными друзьями. Вера сказала, что было бы здорово, но она отдыхает с мамой в Сардинии и погостить у меня ну никак не получится.
Кроссовер Оксаны так и пылился на дороге, когда приехала полиция. Они обтянули всё лентой, осмотрели машину и дачу, зашли ко мне, задавали вопросы. Я, как вспомнил, рассказал, когда видел её в последний раз и даже про ссору из-за дренажа. Полицию это не заинтересовало. Они опечатали дачу, а кроссовер забрали на эвакуаторе, помяв мой можжевельник при входе.
Я был ланью. Тонконогой и пугливой. Любой хрустящий шорох заставлял меня замереть с распахнутыми глазами и, после трёх гулких ударов сердца, бежать прочь, не выбирая пути. Я забрëл в звёздное болото. Мигающие огни и мягкий бархат мха заворожили меня. Весь сон я бродил по мелководью, по колено в тёмной воде, разглядывал своё отражение и смутные образы на дне.
Через какое-то время я мимоходом отметил, что нахожусь в абсолютной тишине. К отсутствию птиц я успел привыкнуть, а теперь не было слышно и соседей через овраг, тех самых, которые постоянно скандалили. Я осознал, что давно не различал ни скулёж пса, ни шума драки его хозяев. Может, уехали куда-то, подумал я. Чуть позже я понял, что садоводческий чат тоже замолчал. Но я был слишком погружён в свою собственную жизнь, такую очаровательно наполненную (утром и вечером огородом и бытовыми делами, днём – работой, а по ночам притягательными историями далёких миров), чтобы по-настоящему удивиться происходящему вокруг. Только по коту я очень скучал, и всё надеялся, что он вернëтся.
Я был космическим туристом. Мне достались в наследство алмазные прииски на астероидном поясе и две плантации чёрной полыни. И если драгоценные камни позволяли мне вести безбедную жизнь, то производство редких специй подарило возможность посвятить своё время межпланетным путешествиям, наслаждаясь калейдоскопом экзотических миров. Я спускался в глубины океанов и поднимался на горные пики, летал на чешуекрылых драконах и кормил с рук кремниевых диплодоков, наблюдал проклятые кометы и рождения сверхновых, пробовал томленые в собственных искрах луны и присутствовал при строительстве квантовых замков. Я побывал на борту тысячи звездолётов: от маломестных челночных лодочек и устаревших списанных сухогрузов, до новейших стратегических истребителей и респектабельных курортных гигантов. Я далеко обогнал своё время, находясь месяцы и годы в криогенной коме. Не осталось в живых никого, с кем я начинал свой путь. Лишь мои предприятия продолжали работать и процветать, принося мне дивиденды, достаточные для поддержания моего роскошного существования.
Однажды я был на карнавале в уютном городе с двухэтажными каменными домами, с миниатюрными балкончиками, утопающими в цветах. Я познакомился с женщиной, решил пропустить свой рейс и остаться ещё ненадолго. Она пригласила погостить у неё. Женщина держала лошадей и называла себя Хозяйкой конюшни. Ферма была большой и опрятной, фиолетовые тени сновали тут и там, делая всю работу. Хозяйка показала мне великолепного гнедого жеребца и предложила мне его продать. Я с благодарностью отказался. Конь был прекрасен, и я даже мог за него заплатить, чуть сэкономив на классе следующих пяти перелётов, но возить зверя с собой было совершенно невозможно, о чëм я поведал женщине. Она махнула рукой и пригласила меня к столу. Еда была обильной и вкусной, блюда сменяли друг друга, и я потерял счёт времени. Иногда мне кажется, что я провёл в том сельском домике неделю или больше. А потом я умер. Наверное, это было больно, но я не запомнил. Хозяйка сама отнесла меня на задний двор и закопала в середине пятого ряда стройных одинаковых могил. Я пролежал там сорок дней, а потом стал безликой фиолетовой тенью. Я сам знал, что делать, как часто кормить коней и отпускать их в поля, как именно чистить денники и ухаживать за амуницией. Мне не нужен был сон и отдых, мне не нужны были мысли и воспоминания. Иногда я сталкивался с другими слугами – тогда я чувствовал холод и тоску, если наши сущности пересекались в пространстве. Не знаю, сколько минуло лет, а может, столетий. Ряды могил на заднем дворе пополнились несколько раз. Мы редко видели хозяйку, но она была такой же молодой и прекрасной. И в один день, когда случилось двойное лунное затмение, я посмотрел на неё, и её образ напомнил мне другую женщину, которая отказалась разделить со мной мои путешествия, и мы расстались навсегда на моей родной планете много жизней назад.